ただし、同時にこの時代、サファヴィー朝の東側にはムガル帝国が勢力を広げていて攻防を繰り返していたため、陸路でタイに直接行くことは難しかったと思われます。また、シルクロードは中国の長安と結ぶ4つのルートが遥遠くを通るルートで、西側から向かうと大山脈をこえなければなりません。

そのようなこともあり、ペルシアやアラブ・インドの商人たちは、中国との交易ルートとしてマレー半島とスマトラ島の間に位置するマラッカ海峡を海路の要衝と位置づけてきました。14世紀末に成立したマラッカ王国は、1414年にパラメスワラ国王が西側諸国との交易を発展させるためにイスラム教に改宗しイスラム国家になり、マレー系の支配階級にイスラム教が普及しました。その後、1511年にポルトガルに制圧されてイエズス会の拠点になった時に王家がマレー半島南端のジョホールに逃れ1528年にジョホール王国を成立させました。(1545年にフランシスコ・ザビエルがマラッカに初めて寄港し、布教活動をした記録があります。)その後、ポルトガルを退去させるためにオランダ東インド会社と結託して戦い、マラッカは1641年にオランダによって占領されました。しかし、ジョホール王国はマラッカ海峡両岸（現在のマレーシア、シンガポールおよびインドネシア）におよぶ海上帝国を築いていたため、ヨーロッパによる支配は一部に留まっており、実質的にはジョホール王国によって支配されていました。

アルメニア人は建築家として紀元前から著名でアーチ建築様式はその独自の技術である。また商人として各地で活躍した。特にイランのサファヴィー朝では、シャー＝アッバースアッバース１世のもとでその堅固な中央官僚制度を支えたのはイスラム教に改宗したジョージア人とアルメニア人であった。アルメニア人は新首都イスファハーンでも新ジョルファという町を形成し、シャーの委託を受けて中国・イラン・ヨーロッパ諸国を結ぶ絹交易を独占し流通経済に大きな役割を果たした。サファヴィー朝の保護を受けたアルメニア商人は絹交易の独占権やキャビアなどの商品で利益を上げ１７～１８世紀に活躍したが、１８世紀末にサファヴィー朝が弱体化してその保護を失うと各地へ散ってゆき、最富裕層はインドに移住してイギリス東インド会社と関係をもつようになった。

タイの中でも特に南部の、イスラム教を信仰している人々が食べていたとされるゲーン料理の一種(マッサマンは「イスラム教の」の意味)。ハラルの規律に従うため、豚肉の代わりに鶏肉や牛肉を使うことが多く、ココナッツミルクやピーナッツのほか、カルダモン、シナモンといったスパイスを用いて作られるため、辛い味が多いタイカレーの中で甘い味わいなのが特徴だ。2011年にアメリカの人気情報サイト「CNNgo」が「世界で最も美味しい50種類の食べ物」を発表し、1位がマッサマンカレーだったことから徐々に注目を集め、日本でも食べられる店が増えてきている。

世界的に知名度が上がりつつあるマッサマンカレーですが、現地のタイ人にはあまりなじみがありません。そもそも、マッサマンカレーはタイ南部のイスラム教を信仰している人々が食べていた「ご当地カレー」なのです。宮廷料理として親しまれてきた経緯はありますが、タイ北部や中部ではこれまであまり知られてない状態でした。使われているスパイスにはタイ人には、あまりなじみがないものも多く、今まで広まってこなかったのでしょう。「世界で一番」と評価されているのに本国ではマニアック。このようなミステリアスさもマッサマンカレーの魅力のひとつなのかもしれません。

■商品紹介：マッサマンカレー 500g